Les Principes directeurs relatifs au déplacement de personnes à l'intérieur de leur propre pays furent d'abord présentés à la Commission des droits de l'homme en 1998 par le Représentant du Secrétaire général de l'ONU chargé des personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays en poste à l'époque, Francis Deng. En septembre 2005, les chefs d'états et de gouvernements assemblés au Sommet mondial de New York reconnurent les Principes directeurs comme étant « une importante structure pour la protection des personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays. » (G.A. Res. 60/L.1, ¶132, U.N. Doc. A/60/L.1)

Les Principes directeurs sont basés sur le droit humanitaire international et les droits de l'homme ainsi que sur la législation analogue portant sur les réfugiés. Ils sont destinés à servir de norme internationale afin de guider les gouvernements, les organisations internationales et toutes les autres parties concernées dans le cadre de la fourniture d'aide et de protection aux PDIPP.

Les Principes identifient les droits et les garanties relatifs à la protection des personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays dans toutes les phases du déplacement. Ils offrent la protection des personnes contre les déplacements forcés, une base pour la protection et l'aide durant le déplacement et établissent des garanties de sécurité pour leur retour, leur réinstallation et leur réintégration. Bien qu'ils ne constituent pas un document exécutoire, les Principes s'inspirent du droit international et sont en harmonie avec celui-ci.

Les Principes directeurs relatifs au déplacement de personnes à l'intérieur de leur propre pays ont été traduits dans plus de 40 langues. L'édition en langue anglaise est la langue originale dans laquelle les Principes ont été rédigés et fait autorité.