Los Principios Rectores de los desplazamientos internos fueron presentados a la Comisión de Derechos Humanos en 1998 por el entonces Representante del Secretario General de las Naciones Unidas sobre la cuestión de los desplazados internos, Francis Deng. En septiembre de 2005, los Jefes de Estado y de Gobierno reunidos en la Cumbre Mundial en Nueva York reconocieron los Principios Rectores como "un marco internacional de importancia para proteger a las personas desplazadas dentro de sus países." (G.A. Res. 60/L.1, ¶132, U.N. Doc. A/60/L.1)

Los Principios Rectores se basan en el derecho internacional humanitario y el derecho de los derechos humanos y, por analogía, el derecho de los refugiados. Tienen por objeto servir de norma internacional para orientar a los gobiernos, organizaciones regionales y todos los otros actores pertinentes en la provisión de asistencia y protección a los desplazados internos.

Los Principios identifican los derechos y garantías relacionados con la protección de los desplazados internos en todas las fases del desplazamiento. Les protegen contra el desplazamiento arbitrario, sientan las bases para su protección y asistencia durante el desplazamiento y establecen garantías para su retorno, reasentamiento y reintegración en condiciones de seguridad. Aunque no constituyen un instrumento vinculante, los Principios reflejan y son consecuentes con el derecho internacional.

Los Principios Rectores de los desplazamientos internos han sido traducidos a más de 40 idiomas. El idioma original en que los Principios fueron redactados es el inglés y esa es la versión fidedigna que debe utilizarse como referencia.